Terapia de sauna y apoyo inmunológico: últimos hallazgos de las investigaciones

Según investigaciones recientes, las visitas regulares a la sauna no sólo son relajantes, sino que también pueden desempeñar un papel importante en el funcionamiento del sistema inmunológico mediante la modulación de la inflamación y la circulación, y la estimulación de la producción de células inmunitarias. A medida que los científicos revelan estos procesos detrás de la terapia de sauna, ahora se está pasando de los tratamientos tradicionales a un método complementario para apoyar la función del sistema inmunológico.
Cómo el calor de la sauna desencadena la respuesta inmune
La reacción del cuerpo al calor de la sauna es similar a la de una fiebre leve. Durante una sesión típica de 15 a 20 minutos, la temperatura corporal aumenta 1-2 grados -lo que induce hipertermia y una cadena de procesos fisiológicos en el cuerpo, incluida la producción de proteínas de choque térmico (HSP). Las proteínas de choque térmico ayudan a otras proteínas a recuperarse del estrés y los daños. Lo importante es que se cree que su presencia activa las células dendríticas y macrófagos, la primera defensa del sistema inmunológico innato.
Los estudios finlandeses muestran que una sesión de sauna puede provocar un aumento inmediato de los glóbulos blancos del cuerpo, especialmente del recuento de linfocitos y neutrófilos. Si bien estos efectos son temporales, las visitas constantes a la sauna pueden conducir a un nuevo punto de referencia. En un estudio publicado en 2022 en *Frontiers in Immunology*, se informó que las personas que pasaban tiempo en saunas de cuatro a siete días a la semana tenían niveles más altos de citocinas anti-inflamatorias como la IL-10 y menos niveles de marcadores proinflamatorios como la PCR. La importancia de tal equilibrio es obvia: la inflamación crónica inhibe la inmunidad, mientras que la inflamación controlada brinda la oportunidad de combatir los patógenos.
Uso de sauna y reducción de la frecuencia de infecciones respiratorias
Algunas de las pruebas más importantes provienen de investigaciones realizadas con grandes cohortes en Finlandia. El Estudio de Factores de Riesgo de Enfermedad Cardíaca Isquémica de Kuopio, que siguió a más de 2000 hombres de mediana-edad durante un período de dos décadas, determinó que aquellos que usaban la sauna con regularidad, de cuatro a siete veces por semana, tenían una incidencia mucho menor de neumonía que aquellos que rara vez usaban la sauna. Además, el mismo grupo demostró que los usuarios poco frecuentes de sauna experimentaban más casos de síntomas parecidos a los del resfriado y la gripe-.
Pero, ¿cómo se relaciona la sauna con la reducción de la incidencia de enfermedades respiratorias? Una hipótesis se refiere a la mejora del aclaramiento mucociliar en las vías respiratorias debido al estrés por calor que ayuda a expulsar los patógenos antes de que tengan la oportunidad de infectar a una persona. Otra explicación se refiere a la presencia de péptidos antimicrobianos como la dermcidina en el sudor que pueden matar las bacterias directamente. Es más, la respuesta de relajación que se estimula a través de la sauna activa el sistema nervioso parasimpático y reduce el cortisol, evitando así las circunstancias que conducen a la supresión inmune inducida por el estrés-. Si bien los hallazgos anteriores son observacionales, concuerdan con datos de laboratorio que muestran el aumento en la actividad de las células asesinas naturales (NK) debido a la exposición al calor. Efecto sobre la inflamación y la autoinmunidad a largo plazo-
La mejora inmunológica no implica sólo combatir enfermedades. Las reacciones autoinmunes patológicas que afectan a muchas personas indican que el problema en estas circunstancias es la hiperactividad del sistema inmunológico. La sauna es útil en una capacidad diferente en este escenario; Hubo un pequeño ensayo aleatorio de pacientes con artritis reumatoide que demostró una reducción del dolor y una mejor circulación en las articulaciones afectadas después de ocho semanas de uso regular de sauna, junto con niveles reducidos de la citocina pro-inflamatoria TNF alfa.
Se han observado beneficios similares en afecciones como la psoriasis y la espondilitis anquilosante. El método puede implicar una respuesta de choque térmico que permite que el sistema inmunológico cambie de los tipos de células T-pro-inflamatorias Th1 y Th17 a células T-reguladoras. Aún así, los pacientes con enfermedades autoinmunes pueden tener brotes después del uso de la sauna y, por lo tanto, se han desarrollado protocolos individuales, por ejemplo, con sesiones de sauna más cortas a temperaturas más bajas, de 70 a 80 grados, que permitirían evitar la deshidratación. En general, se supone que las saunas funcionan más como moduladores inmunológicos que como estimuladores, ayudando a normalizar el funcionamiento inmunológico.
Importancia de la circulación, la desintoxicación y la reducción del estrés
Mientras nuestras células inmunitarias viajan a través de nuestros sistemas sanguíneo y linfático, la sauna puede acelerar ese proceso con la ayuda de la vasodilatación, lo que aumenta el flujo sanguíneo a la piel, los músculos y los órganos en un 50-70%. Este mayor flujo sanguíneo conduce a un suministro más rápido de oxígeno y nutrientes y provoca una eliminación más rápida de todos los productos de desecho. Lo que es más importante, el aumento de la circulación sanguínea protege a las células inmunitarias en sus patrullas por todo el cuerpo. Esto tiene sentido porque el flujo linfático depende de la actividad y la presión de los músculos, que cambian durante los ciclos de calor-enfriamiento de una sauna.
El estrés también puede considerarse uno de los peligros más subestimados para la inmunidad. Un nivel de estrés psicológico crónico eleva el cortisol que inhibe la activación de los linfocitos y la producción de anticuerpos. Al bañarse en la sauna, las personas ingresan hormonas que ayudan a disminuir los niveles de cortisol y aumentar las endorfinas, creando así una sensación de relajación que dura varias horas. Según un artículo de 2023 publicado en "Experimental Gerontology", se informó que los adultos mayores que ingresaban regularmente a las saunas tenían niveles de estrés más bajos y niveles más altos de IgA salival.
Recomendaciones generales y direcciones de investigación actuales
Si las personas desean mejorar su sistema inmunológico mediante el tratamiento de sauna, deben tomar de 3 a 5 saunas por semana (de 15 a 20 minutos a 80-90 grados) y asegurarse de beber suficientes líquidos con electrolitos y evitar el alcohol. Las personas con enfermedades cardiovasculares, presión arterial alta no controlada y embarazo deben consultar a su médico antes de continuar con el uso de la sauna.
Además de trabajar en el impacto general del tratamiento sobre la inmunidad, los investigadores participan en el estudio de los efectos de la sauna en las respuestas a la vacuna en personas mayores y en el tratamiento del síndrome inflamatorio post-COVID e incluso entre pacientes con cáncer.